Por qué los paths usan "/" en unos sistemas y "\" en otros

Si has trabajado con distintos sistemas operativos, seguramente te hayas encontrado con que en algunos entornos los paths usan "/" y en otros "\". No es algo que suela cuestionarse, simplemente se asume y se aprende a convivir con ello. Pero como muchas cosas en software, tiene más que ver con historia y decisiones pasadas que con alguna decisión de diseño actual.

El origen del forward slash "/"

El uso de "/" como separador de directorios en una ruta viene de Unix, en los años 70. En aquel entonces se necesitaba un carácter para separar carpetas, y casualmente la barra diagonal no tenía otros usos conflictivos. Además, era fácil de teclear.

Ejemplo de rutas de carpetas y archivos

Unix terminó influyendo en una enorme cantidad de sistemas posteriores: Linux, macOS y buena parte de la infraestructura que sostiene Internet hoy en día. Por esa razón, el "/" se consolidó como el separador por defecto en ese ecosistema.

Entonces, ¿quién comenzó a usar el back slash "\"?

Este símbolo se comenzó a usar en la versión 2.0 de MS-DOS (Microsoft Disk Operating System), un sistema operativo de Microsoft, el principal para ordenadores personales en los años 80 y principios de los 90.

Esto se debió a que MS-DOS, en su versión 1.0, ya usaba la barra diagonal normal "/" para pasar opciones a comandos en la terminal, por lo que ya estaba ocupada.

dir /w # Ejemplo de comando en MS-DOS al que se le pasa como opción "w" usando "/".

Así que el backslash "\" se eligió simplemente porque estaba disponible.

Con el tiempo, el símbolo "\" se convirtió en un inconveniente para los lenguajes de programación. En muchos de ellos, este carácter se usa como símbolo de escape (\n, \t, etc.), lo que obliga a duplicarlo cuando se escribe un path (para evitar confusiones):

"C:\\Users\\Nombre\\Archivo.txt" // Nos vemos forzados a escribir doble "\" en lenguajes
                                 // como C++ en sistemas basados en MS-DOS, como Windows.

Esto ocurre en lenguajes como C++, Java, Python, C# y otros que siguen la tradición de los escapes tipo C.

Por qué Windows acepta "/" en algunos casos

Con la expansión de la web y la influencia de los sistemas Unix, Windows ha ido incorporando cierta compatibilidad con "/" a distintos niveles como:

• APIs modernas.
• Herramientas de desarrollo.
• Entornos de ejecución.

Sin embargo, esta compatibilidad no es uniforme. Depende del contexto, la API o la herramienta utilizada, lo que mantiene cierta ambigüedad.

Algunos usuarios llaman a las barras al revés

Una consecuencia común en el software

El uso de distintos tipos separadores de directorios no fue un fallo sin más. Es un ejemplo de cómo una decisión tomada para resolver un problema rápidamente (más bien poner un parche) puede perdurar durante décadas (y lo que queda). Muchas convenciones actuales no existen porque sean óptimas, sino porque fueron adoptadas temprano y nunca se sustituyeron.